乳酸纯品为无色液体，工业品为无色到浅黄色液体。无气味，具有吸湿性。
乳酸是一种化合物，它在多种生物化学过程中起作用。
乳酸是一种羧酸，它的分子式是C3H6O3。它是一个含有羟基的羧酸，因此是一个阿尔法羟酸（AHA）。
乳酸在水溶液中它的酸基释放出一个质子，而产生乳酸离子CH3CHOHCOO-。
乳酸有很强的防腐保鲜功效，可用在果酒、饮料、肉类、食品、糕点制作、蔬菜 ( 橄榄、小黄瓜、珍珠洋葱 ) 腌制以及罐头加工、粮食加工、水果的贮藏，具有调节pH值、抑菌、延长保质期、调味、保持食品色泽、提高产品质量等作用。